Connie Francis, giọng ca nữ  bán chạy nhất trong những năm 1950 và 1960 và là một nhân vật mang tính biểu tượng trong những ngày đầu của nhạc pop hiện đại, đã qua đời ở tuổi 87. Cái chết của bà được người bạn kiêm người phát ngôn Ron Roberts thông báo vào tuần trước (18 tháng 7), tuy nhiên không tiết lộ thêm chi tiết nào. Đầu tháng này, Francis từng chia sẻ với người hâm mộ trên mạng xã hội rằng bà đã phải nhập viện vì “cơn đau dữ dội”.

Nữ ca sĩ Mỹ gốc Ý, tên thật là Concetta Rosemarie Franconero, sinh ngày 12 tháng 12 năm 1937 tại Newark, bang New Jersey, đã vươn lên thành ngôi sao quốc tế với bản hit “Who’s Sorry Now?” năm 1958. Bài hát này vốn được sáng tác từ năm 1923 và từng được nhiều nghệ sĩ thể hiện, nhưng chính phiên bản của Francis mới đưa bà lên hàng ngôi sao. Khi đó bà mới 19 tuổi và suýt từ bỏ âm nhạc vì những đĩa đơn đầu tiên không thành công. Bước ngoặt đến khi ca khúc được phát trên chương trình American Bandstand bởi người dẫn Dick Clark – người mà sau này Francis ghi công là đã “cứu” sự nghiệp của bà.

Từ thời điểm đó, Francis gần như không vắng bóng khỏi các bảng xếp hạng từ năm 1957 đến 1964. Chuỗi hit của bà gồm có “Stupid Cupid”, “Lipstick on Your Collar”, “Don’t Break the Heart That Loves You” và “My Heart Has a Mind of Its Own” – ca khúc sau giúp bà giành vị trí quán quân tại Mỹ lần thứ hai.

Francis từng thể hiện những bản ballad đầy cảm xúc như “My Happiness” và “Mama”, bên cạnh những ca khúc tươi vui và dí dỏm như “Fallin’” và “Vacation”. Âm nhạc của bà thường kết hợp giữa pop dành cho tuổi teen và những bản nhạc tiêu chuẩn cổ điển, thu hút nhiều thế hệ người nghe.

Francis cũng là một ngôi sao điện ảnh, ra mắt màn ảnh rộng với bộ phim Where the Boys Are năm 1960. Bài hát chủ đề của phim trở thành một hit nằm trong top 5, càng củng cố vị trí của bà trong thời kỳ hoàng kim của các quán soda và máy hát tự động.

Bà là người tiên phong cho các nữ ca sĩ solo trong thời kỳ mà rất ít phụ nữ đứng đầu bảng xếp hạng – đi trước làn sóng các nhóm nhạc nữ và các nghệ sĩ như Brenda Lee. Dù xu hướng âm nhạc thay đổi, Francis vẫn tiếp tục góp mặt trong bảng xếp hạng tại Anh với các bài hát như “My Child” và “Jealous Heart” cho đến giữa thập niên 1960.

Ảnh hưởng của bà vượt ra ngoài lĩnh vực âm nhạc. Là một nghệ sĩ trình diễn đa ngôn ngữ, Francis thu âm lại các bài hát của mình bằng tiếng Ý, tiếng Tây Ban Nha và nhiều ngôn ngữ khác, đạt được thành công toàn cầu. Ngay cả sau thời kỳ đỉnh cao, bà vẫn duy trì được lượng người hâm mộ trung thành. Năm 1977, bà trở thành nữ nghệ sĩ solo đầu tiên đứng đầu bảng xếp hạng album tại Anh với album 20 All Time Greats.

Trong những năm gần đây, Francis tìm được thế hệ khán giả mới nhờ mạng xã hội TikTok, khi bản thu năm 1962 “Pretty Little Baby” bất ngờ trở thành hiện tượng. Ca khúc thu hút hàng triệu lượt xem và cả sự chú ý từ các ngôi sao như Kim Kardashian và Kylie Jenner. “Tôi thật sự sững sờ và phấn khích vì làn sóng quan tâm khổng lồ đến bản thu năm 1962 của tôi – ‘Pretty Little Baby’ – đang lan khắp thế giới,” bà chia sẻ trong một video TikTok. “Thật không thể tin được khi một bài hát tôi thu âm cách đây 63 năm lại đang chạm đến trái tim của cả một thế hệ mới.”

Tuy nhiên, cuộc sống cá nhân của Francis lại đầy sóng gió và bi kịch. Ở đỉnh cao danh vọng, bà từng yêu ca sĩ thần tượng tuổi teen Bobby Darin, nhưng cha bà – người quản lý sự nghiệp của bà từ nhỏ – đã cực lực phản đối và chấm dứt mối quan hệ bằng cách chĩa súng vào Darin. “Đời tư của tôi là một nỗi hối tiếc từ A đến Z,” bà nói trong một cuộc phỏng vấn năm 1984 với hãng tin AP, cho rằng sự kiểm soát của cha là nguyên nhân khiến bà bất hạnh.

Cuốn hồi ký Who’s Sorry Now? của bà kể lại nhiều đau khổ mà bà đã trải qua. Năm 1974, trong lúc biểu diễn tại một hội chợ ở bang New York, Francis bị cưỡng hiếp trong phòng khách sạn. Hung thủ không bị bắt, nhưng bà đã dũng cảm công khai sự việc. Một bồi thẩm đoàn đã tuyên bà thắng kiện khách sạn với khoản bồi thường $2.5 triệu Mỹ kim; vụ án sau đó được dàn xếp với số tiền $1.475 triệu Mỹ kim và trở thành động lực để cải thiện tiêu chuẩn an ninh khách sạn trên toàn nước Mỹ.

Năm 1981, Francis tiếp tục chịu cú sốc khi anh trai bà, George, bị sát hại ngay trước nhà riêng ở New Jersey. Cùng thời điểm đó, bà được chẩn đoán mắc chứng rối loạn lưỡng cực và nhiều lần bị đưa vào viện tâm thần, đôi khi là do cha bà ép buộc. Về sau, bà trở thành tiếng nói tích cực trong hoạt động nâng cao nhận thức về sức khỏe tâm thần, hợp tác cùng tổ chức Mental Health America và lực lượng đặc nhiệm về tội phạm bạo lực dưới thời Tổng thống Ronald Reagan. “Tôi không muốn ai thương hại mình,” bà chia sẻ với The New York Times năm 1981. “Tôi có giọng hát – một món quà từ Chúa mà trước đây tôi từng xem nhẹ. Ngài đã trả lại nó cho tôi.”

Francis từng kết hôn bốn lần, nhưng sau này thừa nhận rằng chỉ có người chồng thứ ba – Joseph Garzilli – là “đáng để trải qua tất cả.” Bà không có con, điều này trở thành một nỗi buồn thầm lặng được thể hiện trong những ca khúc sau này, đặc biệt là bản thu đầy cảm xúc “My Child”.